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Durante mucho tiempo, se pensaba que la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), un trastorno pulmonar progresivo, era una “enfermedad de hombres”. Pero eso ya no es así.
“Las mujeres tienen más posibilidades de desarrollar EPOC que los hombres”, dijo Suzette A. Garafano, M.D., directora clínica del programa de EPOC de NYU Langone Health. “A pesar de eso, las mujeres tienen menos posibilidades de que les diagnostiquen ese trastorno”.
Este infradiagnóstico es una razón por la cual es importante que las mujeres conozcan las señales y síntomas de la EPOC. Además, las mujeres no experimentan la EPOC de la misma forma que los hombres. “En general, las mujeres tienden a desarrollar EPOC a edades más tempranas, a ser más sintomáticas y a tener una menor función pulmonar que los hombres para el mismo nivel de exposición al tabaco”, dijo Garafano.
Le pedimos a Garafano la información más importante de la EPOC que las mujeres deberían saber.
La EPOC es un trastorno pulmonar crónico causado por lesiones e inflamación del tejido pulmonar y de las vías respiratorias. Con el tiempo, éstas lesiones obstruyen la capacidad de que el aire fluya sin problemas hacia adentro y hacia afuera de los pulmones, lo cual causa, a su vez, los síntomas respiratorios crónicos de la EPOC. Este trastorno es progresivo e irreversible.
En Estados Unidos, la gran mayoría de casos de EPOC son producto del humo de cigarrillo. Hay básicamente dos tipos de EPOC: bronquitis crónica y enfisema.
Las personas con bronquitis crónica tienden a tener más inflamación y lesiones de las vías respiratorias y esto causa tos crónica y producción de mucosidad. Las personas con enfisema tienden a tener menos lesiones de las vías respiratorias y más lesiones del tejido pulmonar, específicamente en los alvéolos. Las personas con enfisema tienden a tener menos tos y mucosidad, pero para ellas la dificultad para respirar es más frecuente y grave.
En realidad, la mayoría de personas con EPOC tienen un poco de ambos trastornos.
Los síntomas más frecuentes de la EPOC son dificultad para respirar, tos, producción excesiva de mucosidad espesa, sibilancia y opresión torácica. Pero no todas las personas con EPOC tienen los mismos síntomas y su gravedad puede variar.
El asma y la EPOC tienen algunas cosas en común. El asma tiende a desarrollarse a una menor edad que la EPOC, pero puede desarrollarse a cualquier edad. A menudo alergias causan el asma y eso resulta en una inflamación alérgica de las vías respiratorias denominada frecuentemente eosinofílica.
La EPOC también es un trastorno inflamatorio y si bien algunos pacientes con EPOC tienen una inflamación alérgica, la mayoría no. La EPOC es, más frecuentemente, producto de la inhalación de un irritante, tal como humo de tabaco y de cigarrillo, en vez de alergias. Y si bien los medicamentos que usamos para tratar el asma y la EPOC son muy similares, las personas que tienen inflamación alérgica tienden a reaccionar de mejor forma a tratamientos antiinflamatorios, tales como la inhalación de corticoesteroides.
Hay algunos factores ambientales que pueden causar o empeorar la EPOC. Además de antecedentes personales de cigarrillo, el tabaquismo pasivo es una causa de EPOC.
Ciertas ocupaciones que exponen a trabajadores a emisiones de polvo, a químicos o a causas conocidas de contaminación que provocan EPOC, es decir, contaminación en interiores y exteriores, ahora se reconocen cada vez más como causas de EPOC.
Hay un componente de contaminación atmosférica en exteriores, partículas en suspensión denominadas PM 2.5 que son producto del tráfico y de actividades industriales, que se asocian más frecuentemente con todo tipo de enfermedades pulmonares.
También hay partículas en suspensión en interiores, incluso si no pensamos en eso cuando estamos en interiores. Eso es más relevante en países de bajos y medianos ingresos donde las mujeres a menudo tienen una tasa muy alta de EPOC por exposición a biocombustibles tal como carbón y madera que se usan para calefacción y para cocinar.
El único trastorno genético que se ha identificado que causa EPOC es algo que se denomina deficiencia de alfa-1 antitripsina (AAT) y es la causa de un porcentaje muy pequeño de casos de EPOC, aunque todo paciente con EPOC debería hacer que se revise su nivel de AAT.
Aproximadamente 1 de cada 4 personas que desarrollan EPOC nunca fumaron, por lo que deben haber otros factores que afectan la posibilidad de que una persona desarrolle esa enfermedad y hay técnicas investigativas más nuevas que han identificado muchas variaciones genéticas que se asocian a la EPOC. Sin embargo, no se comprende claramente, en estos momentos, cuál es el papel que juegan estas variaciones en el desarrollo de EPOC o en las posibilidades de desarrollarla.
La EPOC se asocia a muchas comorbilidades. Algo de esto se debe al factor de riesgo común del cigarrillo, pero otras enfermedades tienen una relación directa con los efectos de la EPOC. El cáncer pulmonar, como todos sabemos, es producto de fumar en la mayoría de casos, pero la EPOC también es un factor de riesgo independiente del cáncer pulmonar.
Las enfermedades cardíacas se asocian a la EPOC, especialmente en etapas más avanzadas. Puede causar insuficiencia cardiaca, especialmente del lado derecho del corazón, que es el lado que bombea la sangre hacia los pulmones. Para personas con EPOC graves que tienen bajos niveles de oxígeno, esto puede causar hipertensión pulmonar, lo cual es un trastorno grave.
La EPOC predispone a las personas a desarrollar infecciones respiratorias recurrentes. Esto, a su vez, puede causar la cicatrización de los pulmones, algo denominado bronquiectasia. La fibrosis pulmonar se asocia a enfisema.
También se ha identificado que la EPOC tiene una relación con la diabetes tipo 2 y con el síndrome metabólico. Esta conexión no se entiende claramente todavía, pero probablemente se debe a los efectos inflamatorios sistémicos de la EPOC.
El cambio de estilo de vida más importante es dejar de fumar.
Si dejas de fumar, síntomas tales como la tos y la producción de mucosidad podrían aliviarse rápidamente.
El ejercicio también es un método efectivo para aliviar los síntomas de la EPOC. Empezar con un programa de ejercicio cardiovascular en forma regular fomenta la fuerza muscular para que nuestros cuerpos puedan usar más eficientemente el oxígeno, lo cual, a su vez, reduce la dificultad para respirar.
Para personas que tienen EPOC más avanzadas, hay programas de rehabilitación pulmonar disponibles. Hay programas de ejercicio con supervisión médica que han demostrado aliviar la dificultad para respirar, mejorar la calidad de vida y reducir la tasa de mortalidad de esta enfermedad.
El tratamiento para la EPOC sigue basándose principalmente en broncodilatadores que generalmente se administran mediante inhaladores.
En términos generales, tenemos dos tipos de broncodilatadores. Cada uno funciona de diferente forma para dilatar las vías respiratorias.
La inhalación de corticoesteroides se usa menos frecuentemente para el tratamiento de la EPOC, pero puede ser útil para personas con inflamaciones alérgicas.
En los últimos años, se ha demostrado que dos tipos de medicamentos alivian la EPOC y esto es muy emocionante porque no hemos tenido un nuevo tipo de medicamento para la EPOC en muchísimos años.
Uno es un medicamento nebulizado que tiene propiedades broncodilatadoras y antiinflamatorias y estudios han demostrado que es efectivo para aliviar los síntomas de personas con EPOC.
También hay medicamentos inyectables denominados terapias biológicas que ahora se usan para la EPOC. Estos medicamentos han estado disponibles por aproximadamente una década, han sido increíblemente exitosos para personas con asma y se ha descubierto que también son efectivos para personas con EPOC que tienen inflamación alérgica.
Esto es muy emocionante y estos agentes biológicos se están investigando mucho para tratar de identificar cuáles son efectivos para la mayoría de personas con EPOC que no tienen inflamación alérgica.
Para personas con EPOC más avanzadas, hay intervenciones invasivas y trasplantes pulmonares para personas que cumplen con los requisitos.
Este recurso educativo se preparó con el apoyo de Chiesi.
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